Ein NFS besteht aus mehreren Forschungsgruppen, die in einem interdisziplinären und universitätsübergreifenden Netzwerk mit Partnerinnen und Partnern aus dem akademischen, öffentlichen und privaten Sektor zusammenarbeiten. Sie tragen dazu bei, die Schweizer Forschungslandschaft zu strukturieren und ihre internationale Vernetzung zu stärken. Die Leitung eines NFS ist an einer oder mehreren Schweizer Hochschulforschungsstätten angesiedelt.